北京时间8月19日，知名记者Brett Siegel确认了詹姆斯·哈登将在骑士队继续效力的消息。他与骑士有望在训练营前达成续约，新的合同年薪将在2500万到3200万之间。这已经不是“可能”或“大概率”，而是“将”的确定消息。过去两个月里，哈登的名字从未出现在交易传闻中，作为11届全明星和前NBA MVP，他在这个夏天却显得格外低调，仿佛只是个边缘球员。为了帮助骑士加强阵容，哈登甚至选择放弃4230万美元的选项，至今尚未签署新的合同。作为一名37岁的老将，他用职业生涯最后的时间，为克利夫兰留下了比金钱更重要的承诺。
在6月29日，哈登做出了一项重大决定——拒绝执行2026-27赛季价值4230万的球员选项。这份有保障的合同他轻松放弃，转而作为完全自由球员，与骑士商讨一份年薪为2800万至3000万的2至3年合同。这意味着他单赛季的降薪超过1200万，未来三年总损失超过3500万。更令人揪心的是，至今他仍未在新合同上签字。骑士在处理施罗德的交易后，省下了近700万的薪资空间并继续考虑交易斯特鲁斯，整个夏天哈登的合同就像一张空白支票，骑士在不断权衡——“一旦签署，薪资空间就被锁定；不签，依然有追逐其他球员的机会”。尽管哈登给予了骑士充分的耐心，骑士却还未确定具体的签约时间。
正如一名球迷所说：“哈登不签字，说明骑士还在运作补强，一旦哈登签约，所有的可能性就会结束。”骑士之所以让哈登耐心等候，是因为他们在考虑两个选项：沃特森或库明加。沃特森，23岁，上赛季场均14.6分4.9篮板2.1助攻，三分命中率达到41.1%，掘金对他的年薪报价在1600万到1800万之间，而他争取的是年均超过2500万的合同。若骑士想签下他，可能需要送走斯特鲁斯及2030年选秀互换权。掘金作为在薪资上受限的球队，交易中无法获取球员薪资，这使得操作复杂。
相比之下，库明加，24岁，完全自由球员，原本要价3500万的他现已下调至1500万左右。骑士有机会以“迷你中产特例”签下他——一年600万或是两年1200万。“迷你中产”意味着一位曾经要求3500万的7号秀如今只能接受较低的合同。两个锋线候选人之间的价格差异，直接影响着哈登新合同的最终金额。虽然哈登并非没有选择，但他选择了留下。
上赛季哈登加盟骑士后出战26场常规赛，场均20.5分4.8篮板7.7助攻；季后赛18场则贡献了19.2分5.1篮板5.5助攻和1.7抢断，带领骑士打入东部决赛。骑士是他唯一选择，也是他主动选择的球队。根据ESPN记者Shams的报道，哈登与骑士及其经纪人之间保持着持续的沟通，双方正在商讨一份为期两到三年的新合同。哈登已经等待了两个月，放弃了4230万美元的选项，任由骑士尽情利用薪资空间追逐沃特森和库明加。这位37岁的老将，持续地选择为球队的补强退让。
而骑士也在利用这份耐心，进行最后的努力，他们送走施罗德省下700万，继续兜售斯特鲁斯，全力追逐沃特森或库明加。每一步都会影响到薪资空间，每一步都是精确计算。哈登的牺牲在骑士队中被充分利用，这位曾获得过MVP的球员愿意降薪、愿意等待、愿意将主动权交给球队，这是非每位明星球员都能够做到的。
随着8月26日的临近，哈登即将迎来他的37岁生日。他可能会在那天签字，也可能会更晚，但无论如何，在9月底训练营期开幕前，他肯定会完成签约。有些人用顶薪来定义忠诚，而有些人通过放弃顶薪来阐释忠诚，哈登无疑属于后者。他用4230万的牺牲向克利夫兰宣示——我愿意等待，直到你们完成所有布局，最终签下那份早已谈妥的合同，穿上骑士的球衣，实现我追逐已久的梦想。有些人的忠诚，无法用金钱来衡量，而是用“我等了多久”来体现。